在沅陵，说起天宁山，几乎无人不晓，因为，她是莘莘学子的摇篮，学富五车的象征！有湘西“最高学府”美誉的沅陵县第一中学就坐落在天宁山上，“天宁”又成了沅陵一中的代称。天宁校园，简直就是一个大花圃，名贵树种也不少，但让我最为铭心难忘的，还是灯光球场边上那棵古老的桂花树，那阵阵沁人心脾的桂花香！

不知是先有桂花树还是先有球场，也不管后来这里铺了水泥架了灯光，平日里大伙儿都管那儿叫“桂花树球场”。天宁校园里球场有六七处，只是大家对这个有桂花树的球场情有独钟，甚至在活动场地、行走路线、建筑方位等选择和标示联络中，还把桂花树当作了定位的“觇标”！

第一次见到桂花树是在1965年的仲秋。那天，作为三乡十里才考取一个的初中新生，我怀揣《录取通知书》，在母亲陪同下，走了几十里山路，来到天宁校园。办完入学手续后安排住宿，老师告诉我：寝室在桂花树球场左边。面对偌大一个房舍纵横道路交错的新地儿，我和母亲都如同刘姥姥进了大观园，一时分不清了南北东西。一位“迎新”的高年级女同学带我们迂回折转了好一阵，终于来到一块空旷的球场边。“呵，好香啊！”循着指点望去，一棵看样子很有些年岁的桂树出现在眼前。走近看时，树干苍老而遒劲，主枝还有点匍匐前倾，但那枝叶密密匝匝，粉红色的花瓣更是结团成串…… 在操场，在宿舍，那花的香气已弥撒在每一个角落。当天晚上，我就这样枕着进新学校的兴奋，沐浴在桂树的花香中度过了天宁校园第一个温馨的夜晚。

上课了，我被编在丁班。那时候，甲、乙班学英语，丙、丁班学俄语。教我们俄语的是一位姓蒋的年轻漂亮女老师。不知她有什么“魔法”，总是能把我们这些来自各个方言杂居地，连“大客话”（当地县城交际官话）都还说不顺口的伢子、妹崽像磁铁一样“凝聚”在她的周围。不出一个学期，同学们居然能用俄文写出简单的书信了。学校通过中苏友好协会牵线搭桥，给我们在莫斯科几所中学里联络了一批同年级的同学，鼓励我们用俄文通信来加强锻炼，提高外语学习水平。在老师的循循善诱教导下，同学们的学习兴趣十分高涨，学习成绩提高很快。记得俄语发音时有一个字母需要舌头颤动，班上的同学大多数过不了这个关。蒋老师想了个办法，她让同学们在嘴里含上一口水，然后借助胸腔气流冲击水流带动舌尖运动发声。通过反复琢磨和训练，同学们都顺利闯过了这个难关。蒋老师又把我们分成若干课外学习兴趣小组，每周安排两个下午课外活动的时间“专修”外语。从那以后，桂花树下的土台子就成了我们这个学习组的“第二课堂”。伴着桂花的芳香，蒋老师十分耐烦地向我们讲解学习的要领。她搬来一台留声机，让我们听着、跟着唱片练习标准发音并朗读课文，还经常自己刻钢板给我们油印阅读材料。学习累了，我们就在地上捡拾刚从树上落下的桂花，用纸包做成香囊，带回放在课桌里，压在床铺的枕头下，有时还悄悄搁在老师的抽屉里。那教室、寝室和老师的教研室经常弥漫着清香，同学们也就在这样一个时时处处溢散着馨香与温情的环境里快乐地生活、学习和成长。在一次学习外语的兴趣活动比赛中，我们丁班有两个学习小组的成绩远远超过了同年级水平，还是在桂花树下那个石砌土台子颁奖台上，学校领导为我和我的伙伴们颁了奖！

据高年级同学和老校友介绍，这桂花树也是天宁校园古朴悠远和情感纽带的见证。桂树到底年轮几何，无人知晓。人们只知道它花开花落静静生长，默默地陪伴着晨练的师生，虔诚地守护着鼎沸的球场。百多年来，从天宁校园走出的沅陵一中学子已遍布祖国四面八方，无论是在东海之滨或是天山脚下，他们都可以凭着对天宁校园的感知和桂花树球场这个特殊“符号”找到同乡与校友。

校史陈列馆里，一纸有些发黄的荣誉证书记载着一段激情飞扬的往事：建国以后，党和政府把培养新中国建设人才的重任赋予给了天宁山。天宁师生们不辱使命，也是一个丹桂飘香的时节，就在这个桂花树球场上集会宣言，响亮地喊出了“跨长江，过黄河，直取清华、北大，誓夺全国第一”的口号，硬是用一流的教书育人业绩，把他们的教导主任“推”进了举办群英会的北京人民大会堂，捧回了敬爱的周总理亲手颁发的奖状！

如今，当年的天宁桂树已在岁月风雨的侵蚀中躯断枝折了。但是，新植的一批桂树己经拔节冲天，当年的桂花树球场旁边，也已建起现代化的体艺馆、运动场…… 一所古老而年轻的学校正焕发出勃勃生机！

四十年过去，天宁钟声一直在我耳际萦绕，桂花树球场上的奔突与呐喊时常在脑海里回闪。天宁校园，为我日后掌握立足社会的本领奠定了基础，帮我构架了学习人类文明的阶梯。“天宁桂树”播撒的馨香和爱意，一直良好地影响着我后来的人生。几十年来，那曾带给我太多感激、依恋的桂花树和校园在我心头时常涌现；再过几十年，我还会时常把她们想起！